Estoy leyendo con agrado Por los Mares del Sur con Jack London, el libro que escribió el navegante y fotógrafo Martin Elmer Johnson en 1913, en el que narra sus vivencias como tripulante del velero Snark, en el viaje de más de dos años por los Mares del Sur, junto al reputado escritor y periodista Jack London, su esposa y otros compañeros.
El Snark, era un queche ( con mayor y mesana ) de $14$ metros de eslora de flotación ( $18$ metros de eslora máxima ), $2,5$ metros de calado, y $5$ metros de manga, los gastos de cuyo diseño y construcción corrieron a cargo Jack London y su esposa Charmian London, con la idea inicial de realizar un viaje alrededor del mundo partiendo de San Francisco. El Snark, no era un buen ceñidor, lo cual hacía muy difícil el poder orzar y aproarse al viento para ponerse al pairo -- debido, posiblemente, a que el palo de mesana no estuviese lo suficientemente a popa --, si bien he interpretado ( con la lectura de los respectivos libros de London y Johnson ) que el velero se comportaba bien en navegación con vientos portantes, lo cual es muy deseable navegando por el Pacífico Sur, en el sentido de Este a Oeste. Además, parece ser que, por lo menos al principio del viaje, el barco tuvo muchos problemas de estanqueidad. A pesar de todo ello, el Snark ocupa un lugar de honor en la historia de los pequeños veleros oceánicos, junto con el Spray ( de Joshua Slocum ) o el Joshua ( de Bernard Moitessier ).
El Snark fue, pues, el hogar de Jack London y sus compañeros durante su travesía por el Pacífico Sur. Jack, Charmian y Martin, fueron las únicas personas que empezando el viaje el 23 de abril de 1907, en San Francisco ( California ) lo acabaron íntegramente el 30 de marzo de 1909, en Sidney ( Australia ). El resto de la variopinta tripulación fue relevándose en las muchas escalas que hicieron en las islas del Pacífico Oriental y Occidental.
La travesía del Snark, a mi modo de ver, es una aventura vitalista y romántica de un grupo de personas sinceras y valientes. Es también una apuesta por la superación de los prejuicios culturales y la de no pocos tabús; por ejemplo, los artículos que escribió Jack London durante el viaje sobre la famosa colonia de leprosos de la isla Molokai ( Hawái ) contribuyeron a erradicar el miedo cerval y la cruel exclusión social a la que muchas personas en el mundo aquejadas de esa enfermedad se veían sometidas. La filosofía vital de Jack, Charmian y Martin, emana en cada frase del libro: sorber la vida mirándola frente a frente con dignidad y humildad, prepararse continuamente para ello; adquirir conocimiento, basándose en la amistad y el respetando hacia otras culturas y formas de vivir, afrontando honestamente los ( no pocos ) riesgos que un viaje como éste ( la singladura de la vida ) conlleva.
Complementa este libro de viajes náuticos el libro que en 1911 escribió el propio Jack London ( El crucero del Snark ). Martin Johnson se enroló como cocinero y fotógrafo en el Snark, a la partida de éste en San Francisco, y acabó siendo un experto navegante -- durante las singladuras, Jack enseñaba navegación astronómica a Martin -- y un buen mecánico, pues, él fue el cuidador y entendedor de los dos apreciados ( aunque delicados ) motores auxiliares de gasolina con los que contaba el velero: el principal, que tenía una potencia de $75$ HP, salvó al Snark en muchas ocasiones, a la hora de maniobrar entre los peligrosos pasos entre los arrecifes de coral; y, el segundo motor, más pequeño ( de $5$ HP ) estaba destinado a accionar las bombas de achique así como a cargar las baterías ( que al parecer nunca funcionaron bien, por problemas con el alternador, supongo ).
Martin Johnson describe con habilidad las situaciones que acontecen tanto en la navegación así como durante las recaladas en una infinidad de islas de Polinesia y Melanesia, como podrá comprobar el lector. Cabe destacar sus descripciones antropológicas ( de los habitantes de las islas Salomon ), alguna de ellas -- las que hacen referencia al canibalismo -- relatadas por testigos occidentales que vivían en esas islas ( misioneros, buscadores de perlas, marinos, "reclutadores" de mano de obra nativa, y comerciantes de copra ), pues no olvidemos que a principios de siglo pasado, aún no se había erradicado esa costumbre en algunas de las islas del Pacífico Occidental. A pesar de este aspecto inquietante, los navegantes del Snark fueron siempre acogidos con hospitalidad y generosidad en todas sus recaladas: Hawái, Marquesas, Taïtí, islas de La Sociedad, Bora Bora, Fidji, Nuevas Hébridas, e islas Salomon, aún debiendo tomar precauciones en contadas ocasiones y en las primeras tomas de contacto con los nativos de las islas de las dos últimas partes del viaje. Si bien nunca los usaran contra nadie, la tripulación contaba con algunas armas ( rifles Winchester ) para su defensa, que sí les sirvieron en alguna situación tensa y de desconfianza en algunas ( muy pocas ) de las islas de Melanesia de tradición canibal; al parecer, bastaba sólo con mostrar como disparaban los rifles de repetición ( a modo intimidatorio y sin intención de causar daño ) lo cual, asustaba, y rebajaba la agresividad inicial de los nativos, dando paso al trueque y al entendimiento con aquellos ( entonces ) temidos melanesios.
Es muy interesante leer los dos libros, el de Jack London y el de Martin Johnson, pues se complementan de manera enriquecedora para el lector. Además de los aspectos antropológicos de sus escritos, cabe destacar la descripción de las enfermedades tropicales que ambos autores hacen en su libro; ellos mismos padecieron algunas de esas dolencias, lo cual fue precisamente la causa ( además, quizás también, de la mala situación que empezaba a minar la economía de Jack y Charmian ) que precipitaría el final del viaje del Snark, el cual tuvo lugar en Sidney ( Australia ) el 30 de marzo de 1909.
Jack y Charmian, junto con Nakata, tomaron pasaje en un buque mercante hasta Ecuador, y, desde allí, volvieron a California. Martin tomó pasaje en el buque Asturias con destino a Europa, donde se quedó un tiempo ganándose la vida con diversos trabajos; tiempo después, cruzó el Canal de la Mancha hasta Gran Bretaña, y, desde allí, volvió a los Estados Unidos en un buque mercante ganadero, desembarcando en Boston. El resto de la tripulación del Snark, al término de su vuelta al Mundo interrumpida en Australia, regresó a sus lugares de procedencia: Henry ( marinero polinesio ) a Pago-Pago, Samoa; Tehei ( marinero polinesio ) a las islas de La Sociedad, y Wada a Honolulú ( Hawái ). Martin Johnson, junto con su esposa Osa ( Martin y Osa Johnson ) se convertiría en un apreciado escritor en el género de la literatura de viajes, apasionado navegante de los mares del Sur y un buen conocedor del continente africano. Falleció en un accidente de aviación, en 1937.
En 1915 Jack London, desgraciadamente, acabó arruinándose, y, a pesar de su fortaleza y vitalidad de carácter, se vió sumido en una fuerte depresión que acabó con él. ¿ Y qué fue del Snark [ Jack London bautizó con este nombre a su barco, inspirándose en un poema de Charles Dogson ( Lewis Carroll, el autor de Alicia en el País de las Maravillas) titulado "La caza del Snark" ] ? Al parecer, fue vendido en Australia, poco antes del regreso de la pareja a California.
El libro de Martin Johnson ha sido editado y traducido al castellano recientemente por Ediciones del viento, 2016. Por si es de interés, cabe recordar que Editorial Juventud, tradujo al castellano y editó en 2000, el libro de Jack London sobre este viaje ( El crucero del Snark ), de cuya lectura disfruté en su día, y aún sigo haciéndolo.
Ambos libros merecen un lugar de honor en una colección de libros de viajes por mar. Y, desde luego, qué mejor tiempo que este del verano para navegar con ellos gracias a su buena literatura y su vitalidad.
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