Los vientos alisios forman parte del sistema de circulación atmosférica de Hadley, mediante el cual se transporta calor de las zonas ecuatoriales a las zonas subtropicales; también forman parte ,pues, de la circulación general de la atmósfera. En la zona de baja presión del Ecuador, al ascender el aire caliente, el espacio que ocupaba se llena con el aire frío proveniente de las zonas subtropicales (alta presión), y debido a la rotación de la Tierra , estas masas de aire son desviadas también hacia el Oeste (por el efecto de Coriolis).
En el hemisferio Norte, los vientos alisios tienen componente NE. Se pueden encontrar a partir - aproximadamente - de los 30º de latitud ( teóricamente ) hasta el Ecuador, y comienzan a establecerse bien a partir del mes de noviembre, soplando de manera constante hasta el mes de Abril; luego se vuelven erráticos y se debilitan. Estos vientos son los que permiten atravesar el Atlántico a vela hacia el continente americano: 3000 millas náuticas de travesía. Hay que tener muy en cuenta, sin embargo, que a principios del verano empieza la temporada de ciclones en el Atlántico Occidental y en la costa americana del Pacífico ( ver NOOA Hurrican Center, Atlantic and Eastern Pacific ) y suele acabar a finales de otoño, por lo que a mediados de abril una travesía debería haber concluido ya al objeto de estar ya a resguardo.
A su vez, en el hemisferio Sur, los alisios son de componente SE y se establecen bien a partir del mes de marzo, manteniéndose bastante constantes hasta el mes de mayo o junio. En las rutas oceánicas que tengan lugar en el Pacífico ( ver NOOA, Pacific ), habrá que prever también la temporada de ciclones correspondiente (de otoño a primavera). Las latitudes en las que se encuentran son las mismas que para el hemisferio Norte.
Y, por supuesto, en las estaciones del año en los que los vientos alisios no soplan de forma constante o ni siquiera se han establecido todavía, no es posible iniciar las travesías oceánicas a vela en las latitudes de los alisios.
