Determinación de la longitud del observador aprovechando la realización de la meridiana

Podemos determinar la longitud del lugar de observación de una forma interesante por su sencillez aprovechando el procedimiento de la meridiana ( momento en que el Sol alcanza la altura máxima sobre el horizonte ) para el cálculo aproximado de la latitud del lugar. Sin embargo, prevenimos al lector que este método del cálculo de la longitud, es poco preciso, porque debemos tener en cuenta que si el observador se encuentra en movimiento (caso de encontrarnos en navegación), y dado el rápido movimiento del Sol a su paso por la meridiana, esta manera de determinar la longitud no es, evidentemente, muy precisa. Veamos, no obstante, cómo se hace.

Poco antes de la culminación del Sol por el meridiano del lugar tomaremos una serie medidas simétricas de la altura con la hora TU ( hora al meridiano de Greenwich ) correspondiente a cada una. Por lo tanto, necesitaremos un reloj que funcione con dicha hora; no hace falta que sea de los caros: un reloj de cuarzo, barato, es suficiente. Ponerlo a la hora, es bien fácil hoy en día: consultando en internet la página web del ROA: [http://www2.roa.es/hora/index.html]. En las mediciones, resultará cómodo y eficaz tomar el tiempo con la ayuda de un cronómetro ya que podemos parar o reanudar el recuento pulsando el botón con el pulgar de una mano sin tener que dejar el sextante en ningún momento.

Deberemos estar preparados con el tiempo suficiente antes de que el Sol, en su culminación, pase por el meridiano del lugar. Antes de que alcance la altura máxima, habremos tomado, por lo menos, dos alturas con los correspondientes tiempos: $(a_1,\text{HTU}_1)$ y $(a_2,\text{HTU}_2)$ que iremos apuntando en la libreta. Con un poco de práctica, y si las nubes no lo impiden, incluso podremos observar el Sol alcanzando su altura máxima $(a_c,\text{HTU}_c)$. Y, a continuación , al empezar éste a descender, esperaremos a que alcance de nuevo la altura $a_2$ para medir el tiempo simétrico correspondiente $\text{HTU}^{'}_2)$. Haremos lo mismo cuando alcancen la altura $a_1$, tomando el tiempo $\text{HTU}^{'}_1)$. Hecho esto, habremos terminado el trabajo de medición.

A continuación, si nos encontramos en navegación, bajaremos a la camareta y en la mesa de derrota, cómodamente , haremos los cálculos. Como el Sol ha seguido un camino simétrico en el ascenso y el posterior descenso, obtendremos la hora de culminación calculando la semisuma de cada pareja de tiempos simétricos (correspondientes a una misma altura) calculando la media aritmética de ambos; el resultado no debería ser muy diferente del de la medida del tiempo en la culminación, $\text{HTU}_c$. Además, si ésta la hubiéramos perdido o no fuera suficientemente fiable, siempre tendremos dos que se acercarán. Si los tres tiempos son muy similares, nos quedaremos con la media aritmética de los tres: el HTU del paso del Sol por el meridiano superior del lugar. No hace falta decir que cuantas más mediciones simétricas hagamos (descartando las espúreas, si las hubiera), más fiable será el resultado.

Bien. Ya casi hemos terminado. Con la fecha, entramos en el A.N. y consultamosla hora del paso del Sol por el meridiano de Greenwich (PMG), con lo cual podemos calcular la diferencia horaria entre la HTU del p.Sol.msl en la observación de la meridiana y la PMG. Esta diferencia de tiempo, expresada en unidades angulares -la Tierra gira a razón de $15^\circ$ cada hora- nos da directamente nuestra coordenada longitud, expresada en grados, minutos y segundos. $\diamond$